El Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank se encuentra a veinticinco millas al este de Boston, una meseta sumergida donde las corrientes ricas en nutrientes se encuentran con el Golfo de Maine y concentran el lanzón, el pez del tamaño de un dedo que atrae a las ballenas jorobadas, de aleta y aliblancas desde la primavera hasta el otoño.
La protección federal llegó en 1992, designando 842 millas cuadradas de zonas de alimentación que albergan una de las poblaciones de ballenas estacionales más densas del Atlántico Norte. Los naturalistas a bordo de las embarcaciones que parten de Boston registran a los animales individuales por los patrones de sus aletas caudales y las cicatrices dorsales, contribuyendo con datos de avistamiento a catálogos de varias décadas mantenidos por instituciones de investigación a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra.
Las entradas para el avistamiento de ballenas en Boston parten de Long Wharf, donde los catamaranes de alta velocidad reducen el tiempo de tránsito hasta el límite occidental del santuario a menos de noventa minutos. Los naturalistas a bordo narran los corredores migratorios y los comportamientos en superficie: alimentación por estocadas, golpes de cola, saltos que lanzan cuerpos de cuarenta toneladas fuera del agua. Las ballenas jorobadas, identificadas por sus aletas ventrales blancas y sus aletas pectorales nudosas, representan la mayoría de los avistamientos entre abril y octubre. Las ballenas de aleta, la segunda especie más grande del océano, salen a la superficie en parejas cerca del talud norte del banco. Las ballenas aliblancas, más pequeñas y esquivas, aparecen a finales del verano mientras siguen a los bancos de arenque hacia la costa.
El santuario de Stellwagen también alberga delfines de costados blancos del Atlántico, marsopas comunes y poblaciones estacionales de ballenas francas del Atlántico Norte, una especie en peligro de extinción, aunque los avistamientos de estas últimas siguen siendo raros y están sujetos a restricciones federales de acercamiento. Las condiciones de la superficie en el Atlántico abierto varían: las mañanas tranquilas ofrecen la visibilidad más clara, mientras que los vientos de la tarde agitan el agua y oscurecen los soplos distantes. Las embarcaciones rodean las áreas de alimentación activa, con los motores en ralentí para cumplir con los límites de velocidad del santuario, mientras los pasajeros se alinean en las cubiertas exteriores con cámaras configuradas a altas velocidades de obturación.
La flota comercial de avistamiento de ballenas de Boston opera salidas diarias entre las 9 a.m. y las 5 p.m., con embarque al menos treinta minutos antes de la salida programada. Los cruceros duran de tres a cuatro horas, incluyendo el tránsito de ida y vuelta y el tiempo de observación en el sitio. Las comodidades a bordo incluyen cabinas con clima controlado, baños y bares, aunque la mayoría de los pasajeros permanecen en la cubierta superior durante los encuentros con las ballenas. Los naturalistas recomiendan ropa en capas y gafas de sol polarizadas para reducir el resplandor de la superficie del agua.
3 h 30 min
