Das Stellwagen Bank National Marine Sanctuary liegt 40 Kilometer östlich von Boston und ist ein unterseeisches Plateau, wo nährstoffreiche Strömungen auf den Golf von Maine treffen. Dort konzentrieren sich Sandaale, die fingerlangen Fische, die von Frühling bis Herbst Buckel-, Finn- und Zwergwale anlocken.
Der Bund stellte das Gebiet 1992 unter Schutz und wies 842 Quadratmeilen an Futtergründen aus, die eine der dichtesten saisonalen Walpopulationen im Nordatlantik unterstützen. Naturforscher an Bord der Schiffe, die von Boston aus starten, erfassen einzelne Tiere anhand von Flukenmustern und Rückenwunden und tragen Sichtungsdaten zu jahrzehntelangen Katalogen bei, die von Forschungseinrichtungen entlang der Küste von New England gepflegt werden.
Die Walbeobachtungstouren starten am Long Wharf in Boston, von wo aus Hochgeschwindigkeits-Katamarane die Transitzeit zum westlichen Rand des Schutzgebiets auf unter neunzig Minuten verkürzen. Naturforscher an Bord erläutern die Wanderkorridore und das Oberflächenverhalten – Lunge-Feeding, das Schlagen mit der Schwanzflosse und spektakuläre Sprünge, bei denen 40 Tonnen schwere Körper aus dem Wasser katapultiert werden. Buckelwale, die an ihren weißen Bauchflossen und den knotigen Brustflossen zu erkennen sind, machen den Großteil der Sichtungen zwischen April und Oktober aus. Finnwale, die zweitgrößte Art der Weltmeere, tauchen paarweise in der Nähe des nördlichen Abhangs der Bank auf. Zwergwale, die kleiner und scheuer sind, erscheinen im Spätsommer, wenn sie Heringsschwärmen in küstennähe folgen.
Das Stellwagen-Schutzgebiet beherbergt auch Atlantische Weißseitendelfine, Schweinswale und saisonale Populationen der gefährdeten Nordatlantischen Glattwale, obwohl Sichtungen der Letzteren selten bleiben und strengen föderalen Annäherungsbeschränkungen unterliegen. Die Oberflächenbedingungen auf dem offenen Atlantik variieren – an ruhigen Vormittagen ist die Sicht am klarsten, während Nachmittagswinde das Wasser aufpeitschen und ferne Blas-Sichtungen verdecken können. Die Schiffe umkreisen aktive Futtergebiete mit gedrosselten Motoren, um die Geschwindigkeitsbegrenzungen des Schutzgebiets einzuhalten, während die Passagiere die Außendecks mit Kameras in der Hand säumen.
3 Std. 30 Min.
