Le sanctuaire marin national de Stellwagen Bank se situe à quarante kilomètres à l'est de Boston, un plateau submergé où les courants riches en nutriments rencontrent le golfe du Maine, concentrant les lançons, ces poissons de la taille d'un doigt qui attirent les baleines à bosse, les rorquals communs et les petits rorquals du printemps à l'automne.
La protection fédérale a été mise en place en 1992, désignant 2 180 kilomètres carrés de zones d'alimentation qui soutiennent l'une des populations de baleines saisonnières les plus denses de l'Atlantique Nord. Les naturalistes à bord des navires au départ de Boston identifient les animaux individuellement grâce aux motifs de leurs caudales et aux cicatrices dorsales, contribuant ainsi à des données d'observation pour des catalogues pluridécennaux tenus par des institutions de recherche le long de la côte de Nouvelle-Angleterre.
Les billets d'observation des baleines à Boston permettent d'embarquer depuis Long Wharf, où les catamarans rapides réduisent le temps de trajet vers la limite ouest du sanctuaire à moins de quatre-vingt-dix minutes. Les naturalistes à bord commentent les couloirs migratoires et les comportements en surface : alimentation par fente, claquements de nageoires, et sauts faisant jaillir des corps de quarante tonnes hors de l'eau. Les baleines à bosse, identifiées par leurs caudales ventrales blanches et leurs nageoires pectorales noueuses, représentent la majorité des observations entre avril et octobre. Les rorquals communs, deuxième plus grande espèce océanique, font surface par paires près du bord abrupt du banc. Les petits rorquals, plus discrets et insaisissables, apparaissent à la fin de l'été en suivant les bancs de harengs vers la côte.
Le sanctuaire de Stellwagen abrite également des dauphins à flancs blancs de l'Atlantique, des marsouins communs et des populations saisonnières de baleines franches de l'Atlantique Nord en danger, bien que les observations de ces dernières restent rares et soumises à des restrictions d'approche fédérales. Les conditions de surface sur l'Atlantique ouvert varient : les matinées calmes offrent la meilleure visibilité, tandis que les vents de l'après-midi agitent l'eau et obscurcissent les souffles lointains. Les navires encerclent les zones d'alimentation actives, les moteurs au ralenti pour respecter les limitations de vitesse du sanctuaire, tandis que les passagers longent les ponts extérieurs, appareils photo réglés sur des vitesses d'obturation élevées.
La flotte commerciale d'observation des baleines de Boston propose des départs quotidiens entre 9h et 17h, avec un embarquement au moins trente minutes avant le départ prévu. Les croisières durent de trois à quatre heures, incluant le trajet aller-retour et le temps d'observation sur place. Les équipements à bord comprennent des cabines climatisées, des toilettes et des buvettes, bien que la plupart des passagers restent sur le pont pendant les rencontres avec les baleines. Les naturalistes recommandent de porter des vêtements superposés et des lunettes de soleil polarisées pour réduire les reflets à la surface de l'eau.
3 h 30 min
