Les eaux situées à 25 milles nautiques au nord du port de Boston abritent l'une des plus fortes concentrations de baleines à bosse se nourrissant dans l'Atlantique entre avril et octobre, un phénomène documenté par les biologistes marins depuis les années 1970.
Le sanctuaire marin national de Stellwagen Bank couvre 842 miles carrés de fonds marins riches en nutriments où les lançons et les harengs se rassemblent en bancs massifs, attirant des rorquals communs, des petits rorquals et, à l'occasion, des baleines franches aux côtés des emblématiques baleines à bosse. Le courant froid du Labrador rencontre ici le Gulf Stream, créant des zones de remontée d'eau qui alimentent les efflorescences planctoniques et soutiennent toute la chaîne alimentaire. Les chercheurs estiment qu'environ 150 baleines à bosse individuelles retournent à Stellwagen chaque saison, beaucoup d'entre elles étant répertoriées par les marques sur leurs nageoires caudales et reconnues par leur nom.
L'industrie commerciale d'observation des baleines à Boston a commencé en 1975 lorsqu'un seul bateau a quitté Provincetown avec des passagers curieux et une paire de jumelles. Au milieu des années 1980, les opérateurs se sont associés au New England Aquarium pour placer des naturalistes formés à bord de chaque départ. Ces partenariats ont transformé le tourisme récréatif en recherche scientifique embarquée. Les naturalistes à bord des croisières d'observation des baleines à Boston collectent des données en temps réel sur le comportement des baleines, le recrutement des baleineaux et les cicatrices d'enchevêtrement, alimentant leurs observations dans des études de population à long terme. Les passagers bénéficient de commentaires basés sur des décennies de surveillance acoustique et de travail d'identification photographique.
Les départs depuis Long Wharf passent devant le phare de Boston Light, mis en service en 1716 et toujours le plus ancien phare en activité d'Amérique du Nord. Les catamarans à grande vitesse utilisés aujourd'hui réduisent le temps de trajet vers la limite sud du sanctuaire à moins de 90 minutes, permettant des allers-retours de trois heures qui optimisent le temps passé sur les zones de nourrissage. Des hydrophones à bord diffusent les vocalisations à basse fréquence des baleines en quête de nourriture, tandis que les naturalistes expliquent les techniques de chasse en filet de bulles et les mécanismes de filtration par les fanons. Si les conditions météorologiques le permettent, les capitaines positionnent les navires selon les directives d'approche du sanctuaire, offrant des vues en mer où des animaux de 40 tonnes font surface pour respirer, sauter et frapper leurs nageoires pectorales de 15 pieds. L'itinéraire traverse des voies de navigation gérées par l'Organisation maritime internationale, dont les restrictions de vitesse protègent les baleines franches de l'Atlantique Nord pendant les périodes de migration. Chaque observation est enregistrée, chaque billet de croisière d'observation des baleines soutient les programmes de conservation du sanctuaire, et chaque départ souligne la proximité des écosystèmes marins sauvages avec une ville de 675 000 habitants.
3 h 30 min
