Die Gewässer 25 Seemeilen nördlich des Boston Harbor beherbergen zwischen April und Oktober eine der dichtesten Konzentrationen an fressenden Buckelwalen im Atlantik, ein Phänomen, das von Meeresbiologen seit den 1970er Jahren dokumentiert wird.
Das Stellwagen Bank National Marine Sanctuary umfasst 842 Quadratmeilen nährstoffreichen Meeresbodens, auf dem sich Sandaale und Heringe in riesigen Schwärmen versammeln und Finnwale, Zwergwale und gelegentlich Nordkaper neben den charakteristischen Buckelwalen anziehen. Der kalte Labradorstrom trifft hier auf den Golfstrom, wodurch Auftriebszonen entstehen, die Planktonblüten antreiben und das gesamte Nahrungsnetz aufrechterhalten. Forscher schätzen, dass jährlich etwa 150 einzelne Buckelwale zu Stellwagen zurückkehren, von denen viele anhand ihrer Flukenmuster katalogisiert und namentlich erkannt werden.
Bostons kommerzielle Walbeobachtungsindustrie begann 1975, als ein einzelnes Boot von Provincetown aus mit neugierigen Passagieren und einem Fernglas ablegte. Mitte der 1980er Jahre arbeiteten die Betreiber bereits mit dem New England Aquarium zusammen, um geschulte Naturforscher auf jede Abfahrt mitzunehmen. Diese Partnerschaften verwandelten das touristische Sightseeing in schwimmende Feldforschung. Naturforscher an Bord der Boston Walbeobachtungs-Kreuzfahrten sammeln Echtzeitdaten über das Verhalten der Wale, den Nachwuchs und Narben von Verstrickungen und lassen ihre Beobachtungen in Langzeitstudien einfließen. Passagiere erhalten Erklärungen, die auf jahrzehntelanger akustischer Überwachung und Foto-Identifikationsarbeit basieren.
Die Abfahrten ab Long Wharf führen vorbei am Boston Light, das 1716 in Betrieb genommen wurde und bis heute der älteste aktive Leuchtturm Nordamerikas ist. Die heute eingesetzten Hochgeschwindigkeitskatamarane verkürzen die Reisezeit zum südlichen Rand des Schutzgebiets auf unter 90 Minuten, was dreistündige Rundfahrten ermöglicht, die die Zeit in den Futtergründen maximieren. Hydrophone an Bord übertragen die niederfrequenten Laute der fressenden Wale, während Naturforscher Techniken wie das Blasennetz-Fischen und die Mechanik der Bartenfiltration erläutern. Bei gutem Wetter positionieren die Kapitäne die Schiffe gemäß den Richtlinien des Schutzgebiets und bieten Sichtlinien über das offene Wasser, wo 40 Tonnen schwere Tiere auftauchen, um zu atmen, zu springen und mit ihren 4,5 Meter langen Brustflossen zu schlagen. Die Route kreuzt Schifffahrtswege, die von der Internationalen Seeschifffahrts-Organisation verwaltet werden, deren Geschwindigkeitsbeschränkungen für Schiffe die Nordkaper während der Wanderungszeiten schützen. Jede Sichtung wird protokolliert, jedes Ticket für die Walbeobachtungs-Kreuzfahrt unterstützt die Naturschutzprogramme des Schutzgebiets, und jede Abfahrt unterstreicht die Nähe wilder mariner Ökosysteme zu einer Stadt mit 675.000 Einwohnern.
3 Std. 30 Min.
